Se trata de una planta solanácea, la Nicotiana tabacum, de cuyas hojas se obtienen distintas labores destinadas al consumo humano (cigarrillos, cigarros, puros, picadura de pipa, rapé, tabaco de mascar, etc.) La forma más extendida de consumo de tabaco es el cigarrillo, en cuyo humo se han identificado alrededor de 4.000 componentes tóxicos, de entre los cuales los más importantes son los siguientes:
- Nicotina: sustancia estimulante del sistema nervioso central, responsable de los efectos psicoactivos de la sustancia y de la intensa dependencia física que el tabaco provoca.
- Alquitranes: sustancias probadamente cancerígenas, como el benzopireno, que inhala el fumador y quieres, conviviendo con él en ambientes cerrados, se ven forzados a respirar el humo tóxico que éste devuelve al ambiente.
- Irritantes: tóxicos responsables de la irritación del sistema respiratorio ocasionado por el consumo de tabaco (faringitis, tos, mucosidad, etc.)
- Monóxido de carbono: sustancia que se adhiere a la hemoglobina, dificultando la distribución de oxígeno a través de la sangre.
- Bronquitis crónica: corresponde a la inflamación del árbol bronquial, ya que el humo tiene un efecto irritante. Además, destruye los cilios del epitelio respiratorio (tejido fino que recubre las vías respiratorias), favoreciendo el catarro y el cáncer.
- Enfisema pulmonar: corresponde al debilitamiento y dilatación de los alvéolos pulmonares por el aumento de aire en ellos
- .Catarro: se inflaman las mucosas de la nariz, faringe, laringe o bronquios; esto provoca una constante secreción.
- Cáncer al pulmón: se produce por la formación de un tumor el cual puede ser benigno -crece lentamente y no se introduce en los tejidos- o maligno -crece rápidamente y se disemina en los tejidos vecinos.El órgano afectado por el tumor no recibe la cantidad suficiente de sangre y sus células se destruyen.
- Arritmia: alteración al ritmo cardiaco.
- Taquicardia: aumento de la frecuencia de los latidos cardiacos (corazón).
- Trombosis: corresponde a la formación de coágulos en el interior de los vasos sanguíneos.
- Infarto al miocardio (corazón): se produce porque los vasos sanguíneos que nutren (alimentan) al corazón se obstruyen (tapan), y esto determina la destrucción de las células del corazón.
A este nivel se podría producir insomnio (dificultad para dormir), cefalea (dolor de cabeza) entre otros.Las investigaciones clínicas y de laboratorio han que el tabaco aumenta mucho el riesgo de un fumador a morir de diversas enfermedades, siendo número uno el cáncer de pulmón, seguido del cáncer de laringe, esófago, boca, vejiga, riñón, páncreas, etc.En España se ha estimado que el 14% del total de las muertes se debe al tabaco.Los estudios han demostrado que cada vez se inicia antes el consumo de tabaco, de doce años en adelante, pero la edad más propicia se encuentra entre los 17 y los 39 años, tanto mujeres como hombres.Como medida de prevención del tabaco se comenzó advirtiendo en las cajetillas de que fumar es perjudicial para la salud y prohibiendo fumar en los lugares públicos.Los que tienen una fuerte dependencia física de la nicotina pueden sustituir esta sustancia por un chicle que la contiene, para así aliviar el síndrome de abstinencia.
